Las personas que sufren intolerancia a la lactosa tienen niveles bajos de lactasa en su sistema digestivo. No es lo mismo que ser alérgico a la leche. Algunas personas pueden disfrutar de quesos, yogures y lácteos sin lactosa.
¿Soy intolerante a la lactosa? ¿Cuáles son los síntomas de la intolerancia a la lactosa? ¿Y cuáles son las causas de la intolerancia a los lácteos? Estas son las preguntas más frecuentes en Google, ya que cada vez son más las personas que conocen esta enfermedad. Echemos un vistazo a los hechos sobre la lactosa y la intolerancia a la lactosa.
La lactosa es el azúcar presente de forma natural en toda la leche de mamíferos y proporciona un sabor natural ligeramente dulce. Es una molécula de azúcar formada por dos moléculas más pequeñas, la glucosa y la galactosa. Para que el cuerpo digiera la lactosa sin problemas, las dos moléculas más pequeñas deben ser divididas primero por una enzima llamada lactasa. A continuación, la glucosa y la galactosa pueden absorberse individualmente en el intestino delgado sin molestias.
¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
Una persona que sufre intolerancia a la lactosa, también conocida como mala digestión de la lactosa o intolerancia a los lácteos, tiene niveles bajos de lactasa.
En ausencia de lactasa suficiente, la mayor parte de la lactosa pasará sin dividir al intestino grueso, donde las bacterias intestinales empezarán a descomponerla. Como efecto secundario del proceso de las bacterias, algunas personas presentan síntomas desagradables como dolor de estómago o hinchazón. Algunas personas con intolerancia a la lactosa pueden consumir muy pocos lácteos antes de experimentar síntomas, mientras que otras pueden consumir más.
Ser intolerante a la lactosa no es lo mismo que ser alérgico a la leche y no significa necesariamente que tengas que evitar los lácteos por completo. Algunas personas con intolerancia a la lactosa pueden decidir evitar la leche normal, pero seguir disfrutando de muchos tipos de quesos y yogures que tienen niveles más bajos de lactosa. Si padece intolerancia a la lactosa, puede disfrutar de productos lácteos sin lactosa en los que la lactosa se elimina parcialmente y/o se divide. De este modo seguirá obteniendo los nutrientes beneficiosos de la leche.
Si decides excluir completamente los lácteos de tu dieta, es importante que sustituyas los nutrientes que normalmente obtienes de la leche por un montón de alimentos naturales como verduras, almendras, huevos, alubias, lentejas y pescado. Es una buena idea consultar a un médico o nutricionista sobre las dietas y la necesidad de suplementos.
¿Cuáles son los síntomas de la intolerancia a la lactosa?
Los síntomas típicos de la intolerancia a la lactosa pueden ser: Dolor de estómago, distensión abdominal, gases y diarrea.
Los signos de intolerancia a la lactosa pueden aparecer entre 15 minutos y seis horas después de consumir productos que contengan lactosa. Suele ser inofensivo, pero obviamente puede resultar bastante incómodo. Algunas personas también piensan que la intolerancia a la lactosa provoca estreñimiento, sin embargo, no se suele asociar en las investigaciones.
Debes hablar con tu médico si experimentas síntomas de intolerancia a la lactosa. Existen diferentes pruebas que pueden ayudar a diagnosticar si de hecho eres intolerante a la lactosa.
Intolerancia a la lactosa en bebés, niños pequeños y niños mayores
La lactosa es el azúcar de la leche y la fuente de hidratos de carbono más importante de la leche. En la leche materna, y en la mayoría de las fórmulas infantiles, el 40% del contenido energético procede de la lactosa. Por tanto, la degradación de la lactosa en el sistema digestivo es especialmente importante para los lactantes. Afortunadamente, la intolerancia a la lactosa en bebés o niños pequeños es muy infrecuente. Pero ocurre.
Mientras que la mayoría de los niños de ascendencia europea mantienen su capacidad para digerir la lactosa en la adolescencia y durante toda la edad adulta, los niños de muchas otras etnias suelen producir cada vez menos lactasa a medida que crecen y muchos acaban convirtiéndose en intolerantes a la lactosa. Esta pérdida de capacidad para digerir la lactosa no empieza a disminuir antes de los 3-5 años de edad.
Los síntomas de la intolerancia a la lactosa en bebés, niños pequeños y niños mayores suelen ser los mismos que en los adultos: dolor de estómago, hinchazón, gases o diarrea, pero también vómitos. Sin embargo, estos síntomas no son infrecuentes entre los lactantes y no tienen por qué ser necesariamente signos de intolerancia a la lactosa. Si crees que tu bebé tiene intolerancia a la lactosa, debes ponerte en contacto con tu médico para que le haga un diagnóstico adecuado y te aconseje sobre la dieta.
¿Cuántas personas tienen intolerancia a la lactosa?
Se calcula que alrededor del 65% de la población mundial tiene algún grado de intolerancia a la lactosa. Sin embargo, las tasas están desigualmente distribuidas entre las regiones del mundo por razones relacionadas con la evolución genética y la historia cultural de la ganadería lechera y la domesticación de vacas, cabras y ovejas.
En algunas zonas de Europa, como el Reino Unido y Escandinavia, donde los lácteos forman parte de la dieta desde hace miles de años, sólo alrededor del 5% de la población es intolerante a la lactosa. Lo mismo ocurre con los estadounidenses de ascendencia europea. En algunas comunidades de Asia, sin embargo, hasta el 90% de la población es intolerante a la lactosa.
Alergia a la leche frente a intolerancia a la lactosa: ¿es lo mismo?
No, no lo es. Si padeces alergia a la leche, no toleras la proteína de la leche y debes evitar cualquier tipo de leche o producto lácteo.
Si eres intolerante a la lactosa y deseas tomar lácteos en tu dieta, puedes probar los productos lácteos sin lactosa. O probar cantidades más pequeñas de productos lácteos normales o ceñirse a productos lácteos con niveles naturalmente bajos de lactosa, como los quesos amarillos duros o semiduros (menos de 0,05 g de lactosa por 100 g de queso).
